De zeeën op aarde zijn talrijk, groot en diep. Ze vormen een gigantisch ecosysteem met enorm veel variatie, gaande van kleurrijke koraalriffen tot koude ijszeeën. Maar de aarde is niet de enige planeet met oceanen. Recent heeft men een nieuw type planeet gevonden die volledig bestaat uit water. Planeten met oceanen die zo groot zijn dat ze de oceanen op aarde volledig teniet doen. Deze zogenaamde “Hycean” planeten of Water Werelden zouden wel eens levensvormen kunnen bevatten.
Hycean planeten bestaan hoofdzakelijk uit water. Hun oppervlaktes zijn volledig bedekt door oceanen die duizenden kilometers diep kunnen zijn. Er is zo veel water dat het tot 90% van de totale massa van de planeet kan zijn. De Water Werelden kunnen ook een grote massa hebben, die kan oplopen tot wel tien keer de massa van onze aarde.
Naast de oceanen hebben deze planeten ook een enorm dikke atmosfeer die voornamelijk bestaat uit waterstof. Deze dikke laag gas houdt veel warmte binnen, waardoor de temperatuur en de druk op het oppervlak van de planeten redelijk hoog kan zijn. Het is deze atmosfeer die de hoeveelheid water mogelijk maakt. De hoge atmosferische druk zorgt er namelijk voor dat water vloeibaar is bij een groot bereik van temperaturen. Zo kan het op sommige Hycean planeten tot 200°C zijn, dat is nog 100°C boven het kookpunt van water, maar door de grote druk kan het water niet verdampen en blijft het vloeibaar. De druk en temperatuur op de oppervlakte zijn veel te hoog om leven mogelijk te maken, maar dieper in de oceanen verandert dit. Hoe dieper we gaan in het water op deze planeten, hoe meer het afkoelt. Op een bepaald punt bereiken we temperaturen die we goed kennen in onze zeeën. Hier vinden we omstandigheden die vermoedelijk zeer goed zijn voor het ontstaan van leven.
Als we nog dieper gaan, komen we uiteindelijk een speciale vorm van ijs tegen. IJs V (ijs vijf) is een speciale vorm van ijs die enkel ontstaat bij matige temperaturen en een enorme druk. IJs V is een soort kristalvorm van ijs dat bestaat uit complexe structuren. Door de gigantische druk van al het water vormt er een mantel van dit exotisch ijs rond de kern van de planeet.
Hycean planeten kunnen, net zoals andere planeten, ook tidally locked zijn. Een zijde van de planeet is dan altijd naar zijn ster gericht. Door de vele warmte die deze kant ontvangt is het hier te warm voor leven. De nachtzijde, waar de ster nooit schijnt, kan wel koud genoeg zijn om leven mogelijk te maken. Deze planeten noemen we donkere Hycean planeten omwille van hun interessante donkere zijde.
Er bestaan ook koude Hycean planeten die weinig licht en warmte ontvangen van hun ster. Hier kan interne energie van vulkanen zorgen voor genoeg warmte voor vloeibaar water. Hierdoor zijn ze niet zo afhankelijk van hun ster voor het bestaan van hun oceanen. Water Werelden hebben hierdoor een veel grotere bewoonbare zone dan terrestrische planeten, zoals ook zichtbaar op de afbeelding hieronder. Daarnaast denken wetenschappers ook dat Hycean planeten enorm vaak voorkomen in het universum. Ze zouden zelfs in grotere aantallen kunnen zijn dan terrestrische planeten en gasreuzen.
Dit alles geeft Water Werelden een grote kans op het bezitten van leven, hoewel het er niet zal uitzien zoals op aarde. Dit komt omdat er veel te weinig zuurstof is wat grotere wezens nodig hebben om te overleven, dus zullen de meeste van deze planeten enkel kleinere levende wezens (zoals bacteriën) hebben. Doordat er zoveel Hycean planeten zijn, is het mogelijk dat er Water Werelden bestaan waar toch complexe wezens rondzwemmen in de oneindige oceanen. Het zullen levensvormen zijn die nooit de kans zullen krijgen de lucht in te ademen of op te kijken naar de sterren. Ze zullen waarschijnlijk opgesloten zijn in hun eigen wereld en zich niet bewust zijn van alles erbuiten.
Hoewel er al heel wat bewijs is voor het bestaan van Hycean planeten, is hun bestaan nog niet bevestigd. Er zijn wel al heel wat onderzoeken geweest, zoals de Kepler missie, die een hele lijst met kandidaten heeft opgeleverd. Een van deze planeten is K2-18b. De baan en massa van deze planeet geven het een grote kans een Water Wereld te zijn. De James Webb Space Telescope zal deze planeet verder onderzoeken om te proberen te achterhalen hoe de atmosfeer eruitziet. Misschien krijgen we zo een eerste kijk op de atmosfeer van een Hycean planeet.
Als we kunnen concluderen dat K2-18b werkelijk een Water Wereld is, zal dit een belangrijk moment zijn voor de sterrenkunde. We zullen de planeet verder proberen te onderzoeken en proberen soortgenoten te vinden. Misschien zullen mensen op een dag naar daar gaan om de planeet van dichtbij te bekijken. En misschien zullen mensen over honderden jaren tussen de vreemde wezens van Hycean planeten zwemmen en terugdenken aan de generatie die de eerste ontdekking ervan heeft kunnen meemaken.
0 reacties