Keplers jacht zit erop

Na 9 jaar dienst heeft NASA op 30 oktober 2018 de Kepler space telescope (KST) op pensioen gestuurd. De Kepler telescoop ontdekte 2.600 exoplaneten en zal de geschiedenisboeken ingaan als de ruimtetelescoop die het beeld van ons melkwegstelsel volledig heeft veranderd.

De Kepler missie werd gelanceerd op 6 maart 2009, het was de eerste missie van NASA gewijd aan de zoektocht naar exoplaneten. Het toestel werd in een veilige baan rond de zon gebracht en begon op 12 mei 2009 aan zijn missie. De missie had 1 groot doel: het afspeuren van een met sterren bezaaid gebied (150.000 sterren) in de zwaan op zoek naar aardachtige planeten.  De missie stond gepland voor 3,5 jaar maar na 3 jaar bleek dat er veel meer te ontdekken viel dan gedacht. De missie werd verlengd met 4 jaar. Echter begon de telescoop een jaar later problemen te vertonen aan een van de vier volgsystemen. Wanneer er een 2de volgsysteem uitviel werd de missie omgedoopt tot “K2”, Keplers gebied werd vergroot tot wel 500.000 sterren.

De resultaten van Kepler zijn verbazingwekkend. Kepler heeft een totaal van 2.600 bevestigde exoplaneten ontdekt, met nog 2.400 planeten die wachten op bevestiging. Van deze 2.600 bevindt ongeveer tien procent zich in de leefbare zone.  Volgens een laatste analyse van de data zou 20-50 procent van de zichtbare sterren een planeet hebben in de leefbare zone. Dit is niet alles, Kepler heeft ook voor data gezorgd die gebruikt werd in onderzoek naar het uitdijen van het universum maar het heeft ook gezorgd voor een beter begrip van de werking van zonnestelsels en de geschiedenis van ons eigen melkwegstelsel. 

NASA verlengde de missie in 2016 met 3 jaar, voorbij het uitgerekende punt waarop de brandstof op zou zijn (augustus 2018). Toen de onderzoekers in augustus 2018 de data van de laatste waarnemingen probeerde te downloaden bleek dat er toch meer brandstof was dan uitgerekend. Op 30 oktober 2018 kreeg NASA het bericht dat er niet meer genoeg brandstof aanwezig was om de systemen werkende te houden en besloot daarop om het toestel op non-actief te zetten. Thomas Zurbuchen, bestuurslid van NASA’s missie directoraat, zegt dat Kepler de aanzet gaf tot het exo-planeten onderzoek en het een nieuw licht werpt op onze plaats in het universum.

“Not only did it show us how many planets could be out there, it sparked an entirely new and robust field of research that has taken the science community by storm. Its discoveries have shed a new light on our place in the universe, and illuminated the tantalizing mysteries and possibilities among the stars.”

Thomas Zurbuchen,
NASA’s Science Mission Directorate in Washington

Kepler laat ons de Kepler Input Catalog na, een catalogus met wel 13,2 miljoen sterren waar een exoplaneet zou bij staan. Deze catalogus is open voor iedereen en is aangevuld met de data die Kepler verzameld heeft. Je kan de catalogus hier bezoeken.

Opvolging verzekerd

Met Kepler eindigt de jacht op exoplaneten niet, om te beginnen is er een hele hoop data van Kepler die nog geanalyseerd moet worden. Daarnaast heeft NASA (met SpaceX) in april dit jaar de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) gelanceerd. Een ruimtetelescoop die zich zal toespitsen op de zoektocht naar planeten rond sterren in onze buurt aan de hand van de transitie methode.